"Lucy" es el nombre del fósil que cambió la historia

Human (Pixabay).

"Lucy" es el nombre cariñoso dado a uno de los fósiles más famosos de la historia de la paleoantropología. El esqueleto, conocido como "Australopithecus afarensis" y apodado Lucy por la canción de los Beatles "Lucy in the Sky with Diamonds," fue descubierto en Etiopía en 1974.  El paleoantropólogo Donald Johanson y su equipo hallaron los restos de esta mujer que vivió en África y murió hace unos tres millones de años.

Su descubrimiento fue un hito en la investigación de la evolución humana porque dio una evidencia convincente de la locomoción bípeda temprana.  Arrojó luz sobre cómo nuestros ancestros vivían y se adaptaban en un entorno ancestral africano hace millones de años. Su esqueleto es uno de los fósiles más importantes jamás encontrados y sigue siendo objeto de estudio y admiración en el campo de la paleoantropología.

                                                    

Australopithecus. (2023, September 12). In Wikipedia.
https://es.wikipedia.org/wiki/Australopithecus. Recreation of Lucy.

Lo que nos enseñó "Lucy"

Esta joven se ahogó en un río o pantano de lo que hoy conocemos como Etiopía cuando tenía unos 20 años. Es significativa porque proporcionó evidencia sólida de que los Australopithecus afarensis caminaban en posición bípeda, es decir, en dos patas. La estructura de su esqueleto, incluyendo la forma de su pelvis y la disposición de sus huesos de las piernas y los pies, indicaba que caminaba erguida, como los humanos modernos.

Este hallazgo fue clave para comprender la transición de nuestros antepasados desde una forma de locomoción arbórea hacia una terrestre en dos patas. Los restos datan de hace unos  3.2 millones de años. Esto la convierte en uno de los fósiles más antiguos de un homínido temprano encontrado hasta la fecha. Este hallazgo proporcionó mucha luz a ese período de la evolución humana, cuando nuestros ancestros estaban en el proceso de adaptarse a la vida en la sabana africana.

Ella es uno de los ejemplos más tempranos de un homínido, un grupo que incluye a los humanos y sus ancestros directos. Su esqueleto mostró claramente que los Australopithecus afarensis caminaban de manera bípeda. 

Rasgos bípedos notables

1. Pelvis en forma de tazón: La forma de la pelvis indicaba que caminaba erguida. En esta línea, se asemeja más a la de los humanos modernos que a la de los primates que caminan en cuatro patas.

2. Huesos de las piernas y los pies: Los huesos de las piernas y los pies eran consistentes con una forma de locomoción bípeda. Sus pies tenían un arco similar al de los humanos modernos. Por tanto, esto sugiere que era capaz de caminar largas distancias en posición vertical.

3. Manos adaptadas para trepar: Aunque caminaba en dos patas, sus manos todavía mostraban adaptaciones para trepar en árboles. En esta línea, no es difícil conjeturar que aún pasaba tiempo en los árboles.

Aunque ella tenía características bípedas, su cerebro era relativamente pequeño en comparación con el de los humanos modernos. Esto sugiere que, aunque caminaba erguida, aún no había experimentado el aumento significativo en el tamaño del cerebro que caracteriza a nuestra especie.

Ambiente y adaptaciones dietéticas

Su hallazgo también dio información valiosa sobre el entorno en el que vivieron nuestros antiguos antepasados. Hace aproximadamente 3.2 millones de años, cuando "Lucy" vivió, África experimentaba cambios climáticos y geológicos significativos. Estos cambios llevaron a la expansión de las sabanas, lo que influyó en la evolución de nuestros ancestros. Por tanto, nosotros somos resultado de esa evolución que experimentó esta mujer. 

Se cree que los Australopithecus afarensis como "Lucy" tuvieron que adaptarse a un entorno más abierto y seco. En esta línea, se estima que todo este conjunto de condiciones puede haber influido en su locomoción bípeda y en su dieta. A través del análisis de su dentición, los científicos sugieren que su dieta consistía en alimentos vegetales y, posiblemente, también carne. Esto proporciona información sobre las adaptaciones dietéticas de nuestros antiguos antepasados. La capacidad de caminar en posición vertical les habría permitido explorar una gama más amplia de hábitats y acceder a diferentes tipos de alimentos.

Legado y significado

"Lucy" es un ícono en el estudio de la evolución humana. Su descubrimiento ha inspirado a generaciones de científicos y ha llevado a una mayor exploración en la paleoantropología. Los hallazgos relacionados con ella han mostrado que la evolución humana es un proceso complejo y gradual que involucra una serie de adaptaciones físicas y cambios en el comportamiento en respuesta a los desafíos ambientales.

El estudio de ella y de otros fósiles relacionados ha contribuido en gran medida a nuestro saber de cómo evolucionamos y nos adaptamos como especie a lo largo de millones de años. Su legado perdura como un recordatorio de nuestra conexión con los antiguos antepasados y del continuo proceso de exploración científica en busca de respuestas sobre nuestro pasado y nuestra evolución como seres humanos.